Un laboratorio es un espacio donde se realizan diferentes operaciones químicas, determinaciones analíticas e investigaciones. Para ello, se debe contar con todo el material de laboratorio necesario para garantizar la calidad de las pruebas realizadas y la seguridad durante el proceso analítico.
Los materiales de un laboratorio son diversos, se clasifican de acuerdo sus propiedades, utilidad, aplicación y manejo:
Teniendo en cuenta su naturaleza, es decir, de qué está constituido.
Atendiendo a su peso, ya sean materiales ligeros o pesados.
En función del tiempo de vida útil, esto es, si necesitan reponerse con cierta frecuencia o no.
Según la función que desempeñe cada material.
Por otra parte, el material de laboratorio puede catalogarse en función de su naturaleza, es decir, según las materias primas que lo conforman. Estas pueden ser: vidrio, plástico, porcelana, metal y corcho.
Vidrio: Los instrumentos de laboratorio de este material son los más utilizados. Se caracterizan por resistir altas temperaturas, aunque pueden ser atacados por ácido fluorhídrico y a elevadas temperaturas por bases o álcalis fuertes y ácido fosfórico concentrado. El vidrio más utilizado es el borosilicato de sodio y aluminio, conocido como vidrio pírex.
Plástico: El material de plástico tiene la ventaja de ser irrompible y tener poco peso. Algunos plásticos pueden contener líquidos hasta 130 °C, pero no resisten la llama directa y pueden ser atacados por disolventes orgánicos y ácidos fuertes. Dentro de esta categoría hay diversos tipos, como el teflón, que es un polímero de tetrafluoretileno obtenido sintéticamente de gran resistencia, que soporta hasta 300°C. Por otro lado está el polietileno, inerte a la mayoría de reactivos químicos pero puede reaccionar con disolventes orgánicos si está en contacto con ellos más de 24 horas a temperatura ambiente y finalmente el Polipropileno se puede esterilizar con autoclave pero no soporta una fuente de calor directa.
Porcelana: El material de porcelana está compuesto de cerámica vitrificada de gran resistencia térmica y mecánica, por ello se utiliza en la fabricación de morteros y embudos.
Metal: El material metálico suele utilizarse como soporte o sujeción y recoger sólidos; como ejemplos tenemos las cucharillas o espátulas de metal.
Corcho: Es un material que procede del alcornoque. Se empleó en la fabricación de tapones, sin embargo, para los tapones cada vez es más frecuente que se emplee goma, caucho o plástico.
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Teniendo en cuenta el peso del material, tenemos
Material ligero: Se traslada sin dificultad porque pesa poco.
Material pesado: Es muy difícil de transportar, por lo que conviene que ocupe un lugar fijo en el laboratorio.
Otro factor a tener en cuenta en el material de laboratorio es el tiempo de vida útil, los cuales pueden ser:
Material fungible: tiene un periodo de uso más o menos limitado. Puede ser desechable, es decir, de un solo uso y se elimina tras su utilización, o recuperable o reutilizable, ya que tras su empleo no se elimina y se vuelve a usar. Por ejemplo: pipetas graduadas de vidrio (recuperables), probetas de plástico o de vidrio (recuperables), pipetas Pasteur de vidrio o plástico (desechables) y gafas, guantes, mascarillas (desechables).
Material inventariable: aquel material que no tiene un rápido deterioro y debe estar registrado en un inventario. Ocupa un lugar fijo en el laboratorio y cuando queda en desuso o se cambia, hay que darlo de baja por escrito. En este grupo se incluyen los aparatos, elementos de protección y el mobiliario. Por ejemplo: balanza, desecadores, centrífuga, baños termostatizados, estufas, duchas de seguridad, fuentes lavaojos, sillas, mesas, armarios, extintores, etc.
Los materiales de laboratorio también se pueden clasificar por la función que van a desempeñar o la utilidad y las aplicaciones que se van a llevar a cabo con cada uno de ellos. Se distinguen cuatro grupos principales de materiales:
Volumétrico: sirve para realizar medidas exactas. Se puede clasificar en graduado y aforado.
No volumétrico: mide volúmenes aproximados y se utiliza principalmente para calentar líquidos, transportar y disolver distintos componentes.
De uso específico: tiene funciones muy diversas, variadas y concretas.
De soporte y sostén: sirve como elemento auxiliar de sujeción y soporte para otros materiales.
Es muy importante que los instrumentos de laboratorio sean fabricados con materiales de calidad. De no ser así, es muy probable que el tiempo de vida útil de ellos sea muy corto, sin dejar de lado que podrían afectar los resultados de un experimento.
Sin embargo, contar con materiales de laboratorio de buena calidad no es una garantía de que el lugar de trabajo sea seguro, depende en mayor proporción del personal responsable de su uso, que se encarga de realizar su labor con la mayor precaución y con las medidas de seguridad necesarias para evitar accidentes.
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Es probable que se hayan hecho esta pregunta ¿Qué materiales elegir?. No hay instrumentos de laboratorio que cumplan con todas las exigencias para usos con altas temperaturas o variaciones de estas y con productos químicos. Por tal motivo, tienen que elegir el material según su aplicación, sus propiedades específicas o el tipo de producto que se aplicará a él. También consideren su presupuesto.
Referencias bibliográficas:
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Patnaik, P. (2003). Dean's Handbook of Analytical Chemistry. Nueva York: McGraw-Hill.
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Imagen recuperada de: https://encrypted-tbn0.gstatic.com/images?q=tbn:ANd9GcTak167bikz8QXFQezcUjA7P1_e6vQXItmvIgR6hnIa19JN9JCrGps8-sxR8ryEtF3FLsY&usqp=CAU. Consultado: 22 de febrero de 2022
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